Вечер выдался прохладным. Стоя в тени векового дуба, Эрион потирал мерзнущие даже в перчатках руки и в который раз спрашивал себя, зачем он здесь. Когда сегодня днём в перерыве между лекциями к нему подошёл однокурсник и страшным шёпотом назначил время и место встречи, молодой человек был безмерно удивлён. Они совсем не общались, видели друг друга лишь на занятиях, и вдруг - какая таинственность! Пожалуй, только любопытство узнать, что же понадобилось от него мистеру О'Келли и заставило Эриона выбраться на другой конец города вместо того, чтобы заняться чем-то полезным. Он мог бы вовсе не приходить, ничем сокурснику не обязан, но это вряд ли сделало бы ему честь.
И вот Эрион ждал, скользя безразличным взглядом по мокрой траве, рябому от ветра пруду, редким прохожим вдалеке. Жёлтый свет парковых фонарей добавлял пейзажу тоскливый оттенок. Прекрасное место для свидания. Мысли юноши были почти столь же мрачны. Наконец на аллее послышались торопливые шаги - не с той стороны, откуда их ждали. Эри поднял воротник чёрного драпового пальто, наблюдая, как сокурсник озирается в поисках собеседника. Его, похоже, не заметили. Что ж, скрываться мистер Беттельгайзе не намеревался. Чем быстрее покончит с этим делом, тем быстрее сможет вернуться домой.
- О'Келли, - сказал он, выходя из-за дерева. - Вы хотели со мной поговорить.

Эрион смерил собеседника взглядом, ничем не выказывая удивления и лёгкой растерянности. Меган? Речь о той самой Меган, с которой он встречался почти год и недавно расстался? Эри и не подозревал, что у неё есть брат. Точнее, нет, она упоминала об этом, и даже, кажется, называла имя, но Эри не думал... Забавно получилось.
Молодой человек усмехнулся, сложил руки на груди, глядя на мистера О'Келли.
- Позвольте поинтересоваться, это вас прислала, или наша встреча - ваша личная инициатива?
Он вовсе не считал себя виноватым в чем-то и тем более обязанным отчитываться перед совершенно незнакомым человеком, и претензия вызывала лишь возмущение.

Эрион лишь на мгновение прикрыл глаза. Вот, значит, как.
- И вы полагаете, что моя гордость позволит мне оправдываться перед человеком, с которым не имею удовольствия быть знакомым лично. Какого же ответа, интересно, вы от меня ждете?
Лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным, чуть более резкий ироничный тон легко можно было принять за раздражение. В самом деле, молодой человек вполне понимал чувства О'Келли. Будь у него самого любимая младшая сестра и посмей кто-нибудь её бросить, тоже постарался бы объяснить мерзавцу, как он неправ. К счастью, все сёстры мистера Беттельгайзе уже не нуждаются в подобной опеке с его стороны, ибо о них теперь заботятся законные супруги, а племянников Эри видит слишком редко. И то их судьба ему не безразлична. Но что можно ответить на притязания собеседника? Что аристократ, которого в нем видят, на самом деле сын неизвестной наркоманки и вынужден постоянно доказывать самому себе, что достоин носить фамилию, которой его наградили приемные родители? Что у него нет ни денег, ни возможностей, ни времени, чтобы должным образом ухаживать за девушкой, так как вынужден - он! - работать, чтобы хотя бы не умереть от голода? Но он дал клятву и если не справится, значит, отец и мать напрасно посвятили свою жизнь безродному щенку. Осознание собственного ничтожества очень сильно задевало гордость Эриона. Кажется, уже тысячу раз все обдумал, пришёл к единственно верному выводу и смирился, но все равно нет-нет да всплывает. Особенно когда предъявляют претензии, на которые нечего ответить. А может быть, сказать О'Келли, что его сестра просто больше не интересует? Только неизвестно, что его больше обрадует. Вернее, не обрадует. Эрион без особого труда сумел убедить себя в том, что никогда не любил Меган. Возможно, с его стороны было неправильно и эгоистично вообще поддерживать с ней отношения. Он был уверен, что и Меган не испытывает к нему особых чувств. Но с ней было хорошо, и эта привязанность оставила след в душе.

- Поступать подобным образом? О да, разумеется! Вы, очевидно, очень много знаете о том, что произошло.
Эрион скривился в усмешке и, не выдержав, прошёлся пару раз туда-сюда. Мокрый гравий неприятно хрустел под ногами, холод упорно забирался под пальто, вызывая желание поежиться, сжаться в комок. Этого молодой человек не мог себе позволить, и возмущение неплохо согревало кровь. Что же, интересно, Меган рассказала братцу, в каком свете его выставила? Глупая девчонка, такая же, как и все! Делают вид, что прекрасно тебя понимают, а потом начинают ныть и жаловаться, настраивают против тебя своих друзей и близких. Ах, какой подлец вы, мистер Беттельгайзе! Да наплевать, на самом деле, что думает о нем бывшая девушка, её брат и вообще общество в целом. Эри с детства привык довольствоваться своей компанией и находил радость в одиночестве, а мнение окружающих, особенно низших слоёв, его не интересовало. Но разве можно стерпеть столь откровенные необоснованные претензии?
Юноша посмотрел на ярко освещенный проспект вдалеке. Шум машин почти не долетал оттуда, множество огней создавало ощущение тепла, тогда как здесь, на берегу тёмного пруда, царила совсем другая атмосфера. "Неужели этот благородный рыцарь сам никогда не расставался с девушками? - с усмешкой подумал Эри. - Ему либо очень повезло, либо наоборот". Повернувшись, он внимательно посмотрел на собеседника и спокойно произнёс:
- Вашей сестре прекрасно известны причины нашего расставания. Если она не посчитала нужным сообщать их вам - это не моя вина. Скажу больше: ваше рвение, несомненно, похвально, но то, что произошло между мной и Меган - наше личное дело, и не требует вмешательства третьих лиц.
Эрион бесстрастно выслушал слова Оливера, только глаза чуть потемнели, но едва ли это заметно в темноте. Однако долго молчал прежде чем что-то ответить. Их отношения с Меган испортились ещё в мае, после внезапного возвращения молодого человека из незапланированного "отпуска". Он вернулся совсем другим человеком, и она, конечно, не могла этого не заметить. Зачем тогда позвонил ей, и сам не знал. Мог бы закончить все сразу. В конце концов, девушка два месяца ничего не знала о нем, была уверена, что он больше не желает её видеть. Так оно вполне могло и оставаться, если бы кому-то не пришло в голову, что он соскучился. И чего добился, спрашивается? Он никогда не задумывался о чем-то серьезном в отношении Меган, но она все же выгодно выделялась из большинства представительниц женского пола, требовательному к знакомствам Эриону приятно было проводить с ней время. Однако мисс Бейли привыкла к подаркам, знакам внимания, походам в театры и рестораны. После смерти мистера Беттельгайзе-старшего у Эри не осталось возможности удовлетворять её желания. Слишком гордый, чтобы открыть девушке своё положение, он стал избегать её, отказывался от встреч, иногда по нескольку дней не звонил. Надо сказать, у него была на то серьёзная причина, юноше приходилось много работать, учиться, и ни на что-то другое не оставалось ни сил, ни времени. Меган об этом не знала. Естественно, что рано или поздно должен был состояться разговор, положивший всему конец. Мег ужасно злилась тогда, кричала, что её терпение лопнуло, и если так будет продолжаться, она найдёт кого-нибудь получше. Если бы не эти слова, Эри, наверное, так и не решился бы с ней порвать. Речь была продумана заранее. Извини, дорогая, ты прекрасная девушка, умная, красивая, и несомненно найдешь того, кто будет гораздо лучше, чем я. Нет, у меня не появилась другая, просто я понял, что не смогу сделать тебя счастливой, а ты заслуживаешь лучшего. Мне было хорошо с тобой, но я тебя не люблю. Прости. Чего ещё можно требовать от человека? Любовь штука непостоянная, она приходит и уходит, и нечестно заставлять одного партнёра обманываться в чувствах другого. Эрион сознавал, что сильно расстроил подругу, но все равно был уверен, что поступил правильно, и ни о чем не жалел. Она поплачет пару дней и забудет, вскоре уже будет встречаться с кем-то другим. Девицы в её возрасте быстро забывают неудачи. Переживал ли он сам? Да, конечно. Но не настолько, чтобы пытаться вернуть мисс Бейли. Или оправдываться перед её братом.
- Мне жаль, что я причинил боль ей и доставил беспокойство вам, но это было сделано для её блага. Чего же ещё вы от меня хотите?

- О причинах моей внезапной холодности я все сказал ей лично и не собираюсь повторять снова, - ледяным тоном отчеканил Эрион, глядя поверх плеча собеседника. Разговор начал его утомлять. Молодой человек в самом деле не понимал, чего добивается от него однокурсник. Рассыпаться в извинениях? Умолять Меган снова встречаться? Дать ей денег? Или просто пойти удавиться, раз посмел совершить такое бесчестие, бросил девушку? Ни разу её не тронул, кстати, не хотел портить будущее столь юной особе. А может быть, в этом и вся проблема?
- Боюсь, меня не очень волнует ваше мнение, сэр. Я знаю, что поступил правильно, и ни в чем не считаю себя виноватым. Ваша сестра достойная девушка, но она меня не интересует. Такова жизнь, - Эри быстро глянул на циферблат наручных часов. - А теперь прошу меня извинить, у меня мало времени.
Он уже собирался откланяться и удалиться с тем, чтобы никогда в будущем не пересекаться с этим человеком, но слова мистера О'Келли прозвучали словно удар. На миг самообладание едва не изменило Эриону, но он сумел взять себя в руки.
- Вы обвиняете меня в недостатке мужества, сэр? - медленно и очень спокойно произнёс он. - Осторожнее, иначе как бы не пришлось заплатить за свои слова. Никто и никогда не мог уличить меня в подобном грехе. Тем более вы. Вы должны быть благодарны за то, что я вообще обратил своё внимание на вашу сестрицу, а не устраивать сцены! Её спокойствие будет зависеть от того, как скоро она встретит нового мужчину, так что озаботьтесь лучше этим вопросом, а меня оставьте в покое.
Беттельгайзе резко развернулся на каблуках, но снова не успел уйти далеко. На этот раз помешал внутренний голос. Да что же все не так-то? Н-да, быть благодарным за то, что обратил внимание - такому ничтожеству, как ты? Чего ты ещё заслуживаешь, кроме обвинений, если ведешь себя бесчестно и подло? Молодой человек скривился и быстро зашагал назад.
- Моё нежелание повторно объясняться с мисс Бейли - вовсе не прихоть надменного аристократа, как вы могли подумать, а взвешенное, зрелое решение здравомыслящего человека. Не думаю, чтобы Меган стало легче, услышь она ещё раз, что я не испытываю к ней тех чувств, которых она от меня ждёт. А лгать и притворяться не в моих правилах. Честь её не была поругана, за это можете не беспокоиться. Душевные же метания составляют значительную часть жизни любого человека и дают необходимый опыт для дальнейших шагов. Надеюсь, теперь я сумел удовлетворить вас?

Вот это было уже совершенно лишним. Может быть, Эрион и согласился бы стать чуть более откровенным, избери однокурсник иной способ общения. Но нарушения своих границ Беттельгайзе не прощал никогда.
- Вы переходите все дозволенные рамки, мистер, - холоднее не был даже лёд, но собеседник будто не слышал этого. Эрион побледнел от гнева и нанесенного ему оскорбления, а вопросы все продолжали сыпаться, как из рога изобилия - вопросы, на которые О'Келли не имел никакого права и которые серьёзно задевали гордость молодого человека. Неужели кто-то считает, что он станет отвечать на все это?
- Остановитесь, вы и так сказали слишком много, - если бы голос имел вес, Оливера сейчас раздавило бы его тяжестью. - Кто дал вам право разговаривать со мной таким тоном и задавать все ваши вопросы? - шаг вперёд. Теперь Эрион стоял почти вплотную к собеседнику, разъярённо глядя на него сверху вниз. - Кто вы такой, чтобы вторгаться в мою жизнь и требовать объяснений? Неучтивый, невежественный, бестактный глупец! Впрочем, это совсем не удивительно, учитывая ваши корни, - Эри знал от Меган, что родители их происходили из рабочего класса, но сумели удачно сделать бизнес и подняться наверх. Раньше юноша не придавал этому особого значения, а сейчас просто был вне себя от ярости и не подбирал слова. Оливер во многом был прав, и это задевало ещё сильнее. - С таким братом, знаете ли, мисс Бейли никогда не найдёт себе кавалера. Это будет полностью ваша вина. Можете радоваться - вы достойно защитили честь сестры!
Молодой человек резко выдохнул. Этот Олли - полный идиот, если думает, что ему сейчас выложат на блюдечке все сокровенные тайны. Защитничек! На что только он рассчитывал? Эрион развернулся и снова быстро зашагал вдоль аллеи прочь от места встречи. Теперь уже вряд ли что-то могло его задержать.

Внутри все кипело. Как он посмел?! Будь хоть трижды её братом, это не позволяет бесцеремонно требовать откровенности от совершенно постороннего человека, подвергать сомнению слова джентльмена (хотя что с него взять, наверняка в своём кругу привык именно к такому обращению) и... быть настолько правым! Тяжелые шаги громко звучали в тишине парка, из-под ботинок разлетались брызги луж, но Эрион несся вперёд, не замечая этого. "Разумеется, мистер, пара фактов просто обязаны были примешаться. Ведь остывшие чувства ни в коей мере не объясняют причину разрыва, обычно люди в таком случае продолжают встречаться и мучить друг друга! А ты именно так и делал, Беттельгайзе, твоя вина в том, что вообще связался с этой девчонкой. Идиот! По чему она плачет, по твоему обществу или по рухнувшим надеждам на выгодный брак?" Молодого человека слегка повело в сторону, но он тут же выровнялся, с прежней целеустремленностью зашагал к проспекту. Он не ел уже два дня, и слабость давала о себе знать. "Сам виноват. Надо было закончить все ещё тогда, это правда. Мег заслуживает настоящего счастья, а не тебя, нищий лживый аристократ. Но с чего, интересно, её братец решил, что я стану посвящать его в свои тайны? О да, уже бегу! Что сделано, то сделано, ничего уже не изменить, и новый разговор с Меган ничего не даст. Мне нечего сказать ей кроме того, что уже сказано. Это стало бы лишней мукой для обоих, разве не понятно?! Да чёрт с ними. Пусть глупая девчонка винит во всем меня, пусть мистер О'Келли бесится, но они не узнают правду".
Эрион изумленно обернулся на окрик и на лице его появилось презрительное выражение. Ну что ещё? Хотя бы так-то не унижался, или гнев лишил его всякого достоинства?
- Вы что-то ещё хотели мне сказать, сэр? - неприязненно осведомился Эри, и только потом заметил, что Оливер протягивает на ладони ключи. До боли знакомый брелок с едва различимым во тьме изображением пустельги бросился в глаза, заставив юношу вспыхнуть. Эту вещицу отдал ему перед смертью отец. По его словам, костяной медальончик был надет на шнурке на шею мальчика, когда его нашли. Мистер Беттельгайзе-старший не знал, что он означает, и означает ли вообще хоть что-то, но посчитал, что должен отдать сыну вместе с историей его появления в семье. Эрион сперва забросил медальон подальше, а потом, случайно наткнувшись на него, когда разбирал вещи, прицепил в качестве брелка к ключам. Не как напоминание - о своих корнях он хотел бы вовсе забыть - а просто как красивую и необычную безделушку.
- Откуда это у вас? Немедленно верните!